Hay ciudades que conservan monumentos romanos y hay una ciudad que vive dentro de uno. Split, la segunda ciudad de Croacia, nació literalmente entre los muros del palacio que el emperador Diocleciano mandó construir junto al mar hace casi diecisiete siglos. Hoy, en lugar de ruinas aisladas tras una reja, el palacio es un barrio lleno de vida, con casas, tiendas, cafés, restaurantes y vecinos que tienden la ropa entre columnas de mármol.
Split es también la gran puerta de entrada a la costa de Dalmacia y a sus islas. Su paseo marítimo, sus mercados, sus playas urbanas y su ambiente relajado la convierten en una de las ciudades más agradables del Mediterráneo. Es un lugar donde la historia no se contempla desde lejos, sino que se toca, se camina y se vive en cada esquina.
El emperador que eligió retirarse junto al mar
Diocleciano fue uno de los emperadores más importantes del Imperio romano tardío. Nacido en la región de Dalmacia, gobernó entre fines del siglo III y comienzos del IV, y es recordado por sus reformas administrativas y también por la persecución de los cristianos. Algo excepcional en la historia romana es que decidió abdicar voluntariamente y retirarse a vivir sus últimos años en su tierra natal.
Para ese retiro mandó construir, alrededor del año 300, un enorme palacio fortificado junto al mar, a pocos kilómetros de la ciudad romana de Salona. Era a la vez residencia imperial y campamento militar, con murallas, torres y puertas monumentales. Diocleciano vivió allí hasta su muerte, y su mausoleo se levantó dentro del mismo recinto.
De palacio a ciudad
Siglos después de la muerte del emperador, en el siglo VII, los habitantes de la cercana Salona huyeron de las invasiones y se refugiaron dentro de los muros del palacio. Allí se instalaron, reutilizaron sus espacios y comenzaron a construir casas, iglesias y calles. Así nació la ciudad de Split, que siguió creciendo dentro y alrededor del antiguo recinto imperial.
Con el paso de los siglos, el palacio fue absorbiendo capas de historia: edificios medievales, palacios góticos y renacentistas de la época veneciana, fachadas barrocas y construcciones modernas. Esa superposición de épocas, todavía habitada, es lo que llevó a la UNESCO a declarar el conjunto histórico de Split con el Palacio de Diocleciano como Patrimonio de la Humanidad en 1979.
Hoy viven dentro de los antiguos muros varios miles de personas, lo que convierte al palacio en uno de los monumentos romanos habitados más importantes del mundo. Caminar por sus calles es una experiencia difícil de encontrar en otro lugar: se entra por una puerta romana, se cruza un patio medieval y se termina tomando un café bajo un arco de casi diecisiete siglos.
El Peristilo, corazón del palacio
El Peristilo es la plaza central del palacio y uno de los espacios más impresionantes de Split. Rodeado de columnas de granito y mármol coronadas por arcos, era el lugar donde el emperador se presentaba ante sus súbditos. Hoy es un punto de encuentro donde los visitantes se sientan en los escalones de piedra, se celebran conciertos y la vida de la ciudad fluye entre restos imperiales.
En uno de sus costados se encuentra una de las esfinges egipcias que Diocleciano trajo para decorar su palacio, testimonio de su gusto por las antigüedades. Por las noches, con la iluminación y la música que a veces llena el lugar, el Peristilo adquiere una atmósfera casi teatral, y es uno de los rincones más especiales de toda la costa croata.
Una catedral en el mausoleo del emperador
Uno de los detalles más sorprendentes de Split es su catedral, dedicada a San Duje, patrono de la ciudad. Está instalada en el antiguo mausoleo de Diocleciano, un edificio octogonal que fue transformado en templo cristiano en la Edad Media. Es una ironía histórica notable: el emperador que persiguió a los cristianos terminó con su tumba convertida en catedral.
Junto a ella se levanta un esbelto campanario románico que se puede subir por una escalera estrecha. Desde lo alto se obtiene una vista espléndida de los tejados del palacio, el puerto, el mar y las islas. Muy cerca, el antiguo Templo de Júpiter fue convertido en baptisterio y conserva un hermoso techo abovedado de piedra decorada.
Los sótanos y las puertas del palacio
Bajo el palacio se conservan los grandes sótanos que sostenían los aposentos del emperador. Estas salas abovedadas, construidas para nivelar el terreno junto al mar, se mantuvieron sorprendentemente intactas y hoy permiten imaginar la escala del edificio original. Parte de ellos alberga un mercado de artesanía y recuerdos.
El palacio tenía cuatro puertas principales, conocidas hoy como la Puerta de Oro, la de Plata, la de Hierro y la de Bronce. Junto a la Puerta de Oro se encuentra la monumental estatua de Grgur Ninski, un obispo medieval, obra del escultor Ivan Meštrović. La tradición dice que frotar el dedo gordo de su pie trae buena suerte, por eso brilla pulido por las manos de miles de visitantes.
La Riva y la vida frente al mar
Frente a la fachada sur del palacio se extiende la Riva, un amplio paseo marítimo bordeado de palmeras, cafés y terrazas. Es el gran escenario de la vida social de Split: los habitantes salen a caminar, se encuentran con amigos y pasan horas tomando café frente al puerto, viendo llegar y partir los ferris hacia las islas.
Muy cerca se encuentra el mercado verde, donde productores locales venden frutas, verduras, quesos, aceite de oliva y hierbas aromáticas, y la pescadería, donde cada mañana se ofrece el pescado recién llegado del mar. Recorrerlos temprano es una excelente forma de conocer la vida cotidiana de la ciudad y los productos de la cocina dálmata.
La cocina dálmata es sencilla y sabrosa. Pescados a la parrilla, calamares, pulpo, el pašticada, un guiso de carne marinada en vino y especias que se sirve con ñoquis, y el soparnik, una especie de empanada plana de acelgas, son algunos de sus platos característicos. Todo suele acompañarse con aceite de oliva de las islas y vinos de la región.
Marjan, Varoš y las playas de la ciudad
Al oeste del centro se eleva el monte Marjan, una colina cubierta de pinos que funciona como el gran parque natural de Split. Sus senderos llevan a miradores, pequeñas capillas y calas donde bañarse. Desde lo alto se obtiene una de las mejores vistas de la ciudad, con el palacio, el puerto y las islas en el horizonte.
Para llegar a Marjan se atraviesa Varoš, un antiguo barrio de pescadores y campesinos con callejuelas empinadas y casas de piedra. En el otro extremo de la ciudad se encuentra Bačvice, la playa urbana más popular, de arena y aguas poco profundas. Allí se practica el picigin, un juego tradicional en el que se mantiene una pequeña pelota en el aire con la palma de la mano, sin dejarla caer al agua.
Al caer la tarde, Split se transforma. Los bares del palacio y de las callejuelas cercanas se llenan, la música suena en pequeñas plazas y las terrazas de la Riva se convierten en el punto de encuentro de locales y visitantes. Es una ciudad que se disfruta tanto de día, con sus monumentos y playas, como de noche, con su ambiente relajado y mediterráneo.
Trogir y la fortaleza de Klis
A poca distancia de Split se encuentra Trogir, una pequeña ciudad situada en un islote y unida al continente por un puente. Su casco histórico, con calles medievales, palacios venecianos y una catedral con un magnífico portal románico, también fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y es una joya que merece ser recorrida con calma.
Hacia el interior, la fortaleza de Klis se levanta sobre una roca en un paso de montaña que domina la ciudad. Durante siglos fue un bastión clave en la defensa frente a los otomanos, y desde sus murallas se contempla una vista amplia de Split, el mar y las islas. Es otro ejemplo de cómo la historia de la región se ha escrito en sus fortificaciones.
La puerta a las islas dálmatas
Desde el puerto de Split salen ferris y catamaranes hacia algunas de las islas más bellas del Adriático. Brač es famosa por su piedra blanca, utilizada en edificios de todo el mundo, y por playas como Zlatni Rat, que cambia de forma según el viento y las corrientes. Hvar, por su parte, combina una ciudad histórica elegante, campos de lavanda y una animada vida nocturna.
La costa croata cuenta con más de mil islas e islotes, y explorarlas es una de las grandes experiencias del Adriático. Split, por su ubicación central, es el punto ideal para conectar con ellas y conocer una Dalmacia de pueblos de piedra, viñedos, olivares y aguas transparentes.
Split y los Balcanes con Epic Travels
En nuestros viajes por los Balcanes buscamos mostrar los lugares que mejor explican la región, y Split es uno de ellos. Su historia romana, su vida mediterránea y su ubicación entre Dubrovnik y los lagos de Plitvice lo convierten en un destino ideal para conocer la Croacia más auténtica, pernoctando en la ciudad para vivirla con calma.
Viajar en grupo, con guía en español y todo coordinado, permite descubrir Split más allá de un paseo rápido: sentarse en los escalones del Peristilo, subir al campanario de San Duje, caminar por la Riva al atardecer y probar los sabores de Dalmacia junto al mar. Pocas ciudades permiten vivir la historia de una forma tan cotidiana y tan cercana.
