Japón es uno de los países más fascinantes para viajar, pero también uno de los que más sorprende por sus códigos de comportamiento. Muchas de sus normas no están escritas en ningún cartel, pero todos las respetan. Hablar por teléfono en el tren, dejar propina o entrar con zapatos a ciertos espacios pueden parecer gestos sin importancia, pero en Japón tienen un significado distinto. Conocer estas costumbres no es una obligación, sino una forma de respeto y una manera de disfrutar más el viaje.
La buena noticia es que los japoneses suelen ser muy comprensivos con los visitantes extranjeros y no esperan que conozcamos cada detalle. Aun así, mostrar interés por sus costumbres es muy valorado y abre muchas puertas. En esta guía reunimos las reglas no escritas más importantes para quienes viajan por primera vez a Japón.
El silencio en el transporte público
Una de las primeras cosas que llaman la atención en Japón es el silencio en los trenes y en el metro. Incluso en horas punta, con vagones llenos, apenas se escuchan conversaciones. Hablar por teléfono está mal visto y, en general, se pide poner el celular en modo silencioso. Las conversaciones, si las hay, se mantienen en voz baja.
Este silencio no es frialdad, sino una forma de respetar el espacio de los demás en una sociedad donde mucha gente comparte lugares reducidos. Para los viajeros, adaptarse es sencillo: basta bajar el volumen, evitar llamadas y usar audífonos. Muy pronto, ese silencio se vuelve una de las cosas que más se extrañan al volver a casa.
En los trenes también existen vagones exclusivos para mujeres en ciertos horarios y asientos prioritarios para personas mayores, embarazadas o con movilidad reducida, que se respetan con mucho cuidado. Llevar la mochila adelante o en la mano cuando el tren está lleno es otro gesto de consideración que se agradece.
No se deja propina
En Japón no existe la costumbre de dejar propina. El buen servicio se considera parte del trabajo, y dejar dinero adicional puede generar confusión o incomodidad. No es raro que un mesero salga corriendo detrás de un cliente para devolverle el dinero que creyó olvidado.
Para quienes venimos de Chile, donde la propina es habitual, esto requiere un pequeño cambio de chip. La mejor forma de agradecer un buen servicio es decir arigatō gozaimasu, que significa muchas gracias, con una leve inclinación de cabeza. En algunos ryokanes de alto nivel existe una tradición más formal de entregar un pequeño sobre, pero no es algo que se espere de los turistas.
Quitarse los zapatos
En muchas casas, templos, ryokanes, algunos restaurantes tradicionales y probadores de tiendas es necesario quitarse los zapatos. Normalmente hay una zona de entrada, un pequeño desnivel o un lugar con zapatillas a disposición, que indica dónde dejarlos. Si vemos zapatos alineados en la entrada, es una buena señal de que debemos hacer lo mismo.
También es común que existan zapatillas especiales para el baño, que se usan solo allí y no deben salir de ese espacio. Y sobre los tatamis, las esteras tradicionales, no se camina con zapatillas, sino solo con calcetines. Por eso conviene llevar calcetines en buen estado y zapatos fáciles de poner y sacar.
La basura: menos basureros, más responsabilidad
Japón es un país sorprendentemente limpio y, sin embargo, casi no hay basureros en las calles. La costumbre es llevar la basura con uno hasta encontrar un lugar adecuado, como un basurero en una tienda de conveniencia o en una estación, o simplemente llevarla al hotel.
Además, la basura se separa cuidadosamente en distintas categorías, como botellas, latas, papel y residuos combustibles. Por eso conviene llevar una pequeña bolsa en la mochila para guardar envoltorios. Es un detalle sencillo que refleja una cultura de responsabilidad colectiva.
Las máquinas expendedoras, presentes en casi cualquier esquina, suelen tener a su lado contenedores para botellas y latas, lo que ayuda a resolver el problema. También es común que en templos y parques se pida llevarse la basura de vuelta. Seguir esta costumbre es una forma concreta de contribuir a que Japón siga siendo tan limpio como lo encontramos.
Comer caminando, mejor no
En general, en Japón no se acostumbra comer mientras se camina por la calle. Es habitual comprar algo en un puesto o máquina expendedora y consumirlo allí mismo, de pie junto al lugar de compra, o sentarse en un lugar adecuado. Hay excepciones en mercados y zonas de comida callejera, donde es normal comer junto a los puestos.
Lo mismo ocurre en el transporte: en los trenes urbanos no se suele comer, aunque en los trenes de larga distancia, como el tren bala, es completamente normal disfrutar de un bentō, una caja de comida preparada. Observar lo que hacen los demás suele ser la mejor guía.
Los palillos y la mesa
En la mesa japonesa también existen algunas reglas. No se deben clavar los palillos verticalmente en el arroz ni pasar comida de palillo a palillo, ya que ambos gestos están asociados a rituales funerarios. Cuando no se usan, se apoyan en el soporte o sobre el plato.
Por otro lado, algunas costumbres que en Chile podrían parecer de mala educación son normales en Japón. Sorber los fideos ruidosamente, por ejemplo, es habitual y se considera una forma de disfrutar del plato. Antes de comer se dice itadakimasu y al terminar gochisōsama deshita, expresiones de agradecimiento por la comida.
En los restaurantes, muchas veces el pago se realiza en la caja a la salida y no en la mesa. También es frecuente que, al llegar, nos entreguen una toalla húmeda, llamada oshibori, para limpiar las manos antes de comer. En algunos locales, especialmente de ramen, se ordena y se paga previamente en una máquina expendedora de tickets, lo que facilita la experiencia incluso sin hablar japonés.
Las reverencias y el saludo
La reverencia es la forma tradicional de saludo en Japón. Su profundidad varía según la situación y la relación entre las personas, pero para los viajeros basta una leve inclinación de cabeza para agradecer, saludar o despedirse. Los japoneses suelen apreciar mucho este gesto.
El contacto físico, como los abrazos o los besos en la mejilla, no es habitual al saludar, especialmente con personas que no se conocen bien. Un apretón de manos puede darse en contextos internacionales, pero lo más natural es acompañar el saludo con una pequeña inclinación y una sonrisa.
Al entregar o recibir algo, como dinero, una tarjeta de presentación o un regalo, se acostumbra hacerlo con ambas manos, como señal de respeto. En las tiendas, el dinero se suele dejar en una pequeña bandeja junto a la caja en lugar de entregarse directamente en la mano. Son detalles pequeños que hablan de una cultura cuidadosa en cada interacción.
Filas, escaleras y orden
En Japón se hacen filas para casi todo: para subir al tren, entrar a un restaurante o comprar en una tienda. En los andenes, las marcas en el suelo indican dónde formarse, y la gente espera ordenadamente a que bajen los pasajeros antes de subir.
En las escaleras mecánicas, la costumbre es colocarse a un lado para dejar pasar a quienes caminan. En Tokio, por lo general, la gente se para a la izquierda; en Osaka, a la derecha. Es un detalle curioso que muestra cómo incluso las reglas no escritas pueden variar de una ciudad a otra.
La puntualidad es otro valor fundamental. Los trenes japoneses son famosos por cumplir sus horarios con una precisión de segundos, y lo mismo se espera de las personas. Llegar a tiempo a una cita, a una reserva o a la salida de una excursión es una forma de respeto hacia quienes nos esperan, y en un viaje en grupo, también hacia los compañeros de ruta.
El onsen: baños con sus propias reglas
Bañarse en un onsen, las aguas termales japonesas, es una de las experiencias más especiales del país, y en nuestro viaje la viviremos en el ryokan de Hakone. Pero tiene reglas claras. Antes de entrar al agua hay que ducharse completamente, sentados en los pequeños taburetes de la zona de lavado. El baño se toma sin traje de baño, y hombres y mujeres suelen estar en áreas separadas.
La toalla pequeña no se sumerge en el agua; muchos la dejan doblada sobre la cabeza. Tampoco se nada ni se habla en voz alta. En algunos onsen pueden existir restricciones para personas con tatuajes, aunque cada vez más establecimientos son flexibles. Siguiendo estas reglas, el onsen se transforma en un momento de relajo profundo.
En el ryokan también conviene saber que la yukata, el kimono ligero que se entrega a los huéspedes, se cruza con el lado izquierdo sobre el derecho; al revés se reserva para vestir a los difuntos. Con ella se puede caminar por el ryokan, ir al onsen e incluso cenar, y es parte de la experiencia de hospedarse en un alojamiento tradicional.
Respeto, más que perfección
Más allá de cada regla específica, lo que realmente importa en Japón es la actitud. Los japoneses valoran la consideración hacia los demás, la puntualidad, el orden y el cuidado de los espacios compartidos. Cuando el viajero muestra respeto e interés, cualquier pequeño error es fácilmente perdonado.
En nuestro viaje a Japón, entre el 12 y el 22 de octubre de 2027, recorreremos Tokio, Hakone, Kioto, Nara, Osaka y Hiroshima con guía en español, que nos irá explicando estas y otras costumbres en el momento oportuno. Así, viajar por Japón no será solo ver sus paisajes y monumentos, sino también entender una forma distinta de convivir.
