Hay ciudades japonesas que deslumbran por su energía y otras que conmueven por su calma. Nara pertenece claramente al segundo grupo. A menos de una hora de Kioto y de Osaka, esta pequeña ciudad fue la primera capital permanente de Japón y conserva algunos de los templos más antiguos e impresionantes del país. Pero lo primero que llama la atención al llegar no es un templo, sino los ciervos. Cientos de ellos caminan libremente por los parques, cruzan las calles y se acercan a los visitantes con una curiosidad que sorprende.
Visitar Nara es viajar a los orígenes de la cultura japonesa. Aquí se consolidó el budismo en el país, se levantaron templos monumentales y se definieron muchas de las formas artísticas que luego florecerían en Kioto. En nuestro viaje a Japón, Nara es una pausa serena entre las grandes ciudades, un lugar para caminar sin prisa, mirar con atención y dejarse sorprender.
La primera gran capital
En el año 710, Nara, entonces llamada Heijō-kyō, se convirtió en la capital de Japón. Fue diseñada siguiendo el modelo de las capitales chinas de la época, con calles en cuadrícula y grandes palacios, y durante algunas décadas fue el centro político, religioso y cultural del país. En ese período, conocido como período Nara, el budismo recibió un fuerte impulso del poder imperial.
Aunque la capital se trasladó a fines del siglo VIII, y finalmente a Kioto, muchos de los templos de Nara siguieron funcionando y se conservaron hasta hoy. Por eso, un conjunto de sus monumentos fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Caminar por la ciudad es recorrer más de mil años de historia en un espacio sorprendentemente compacto.
Los ciervos sagrados de Nara
Según la tradición sintoísta, una divinidad llegó a Nara montada sobre un ciervo blanco para proteger la ciudad. Desde entonces, los ciervos fueron considerados mensajeros divinos y protegidos durante siglos. Hoy viven en libertad en el Parque de Nara y sus alrededores, y son uno de los símbolos más queridos de la ciudad.
Muchos ciervos han aprendido a inclinar la cabeza cuando las personas les ofrecen galletas especiales que se venden en el parque, y la escena de un ciervo haciendo una reverencia es inolvidable. Sin embargo, conviene recordar que son animales salvajes: pueden empujar, morder o perseguir a quien lleva comida. Lo ideal es alimentarlos con calma, mostrar las manos vacías cuando se acaban las galletas y disfrutar de ellos con respeto.
Es curioso ver cómo los ciervos forman parte de la vida diaria de la ciudad. Descansan a la sombra de los templos, esperan junto a los puestos de galletas y a veces se detienen tranquilamente en los cruces peatonales. Para muchos viajeros, la primera reverencia de un ciervo es uno de los recuerdos más simpáticos de todo el viaje a Japón.
Tōdai-ji y el Gran Buda
El templo Tōdai-ji es el gran protagonista de Nara. Su sala principal, el Daibutsuden, es una de las mayores construcciones de madera del mundo, a pesar de que la estructura actual, reconstruida en el siglo XVIII, es más pequeña que la original. Al cruzar la puerta, la escala del lugar deja sin palabras.
En su interior se encuentra el Gran Buda, una enorme estatua de bronce de unos quince metros de altura que representa al Buda Vairocana. Fue fundida en el siglo VIII en un proyecto que movilizó recursos de todo el país, y aunque ha sido reparada varias veces tras incendios y terremotos, sigue transmitiendo una sensación de serenidad y poder. Pararse frente a ella es uno de los momentos más impactantes de cualquier viaje a Japón.
Antes de llegar al gran salón se atraviesa la Nandaimon, una enorme puerta de madera custodiada por dos guardianes esculpidos con una expresividad asombrosa. Estas figuras, de más de ocho metros de altura, fueron talladas en el siglo XIII y son consideradas obras maestras de la escultura japonesa. Detenerse frente a ellas es un buen preludio para lo que viene.
El pilar que concede sabiduría
Dentro del Daibutsuden hay un detalle que divierte a viajeros de todas las edades. En uno de los grandes pilares de madera existe un agujero en la base que, según se dice, tiene el mismo tamaño que la fosa nasal del Gran Buda. La tradición sostiene que quien logra pasar por él obtendrá iluminación o buena fortuna.
Ver a niños y adultos intentando atravesarlo es parte del encanto del lugar y muestra una faceta del Japón religioso que a veces olvidamos: la de la cercanía, el juego y la tradición cotidiana. En los templos japoneses, lo sagrado y lo familiar suelen convivir con naturalidad.
Kasuga Taisha y sus linternas
A pocos minutos de caminata, entre bosques antiguos, se encuentra el santuario sintoísta Kasuga Taisha, fundado en el siglo VIII. Su camino de acceso está flanqueado por cerca de dos mil linternas de piedra cubiertas de musgo, y en su interior cuelgan cientos de linternas de bronce donadas por fieles a lo largo de los siglos.
Los edificios, pintados de un rojo bermellón intenso, contrastan con el verde del bosque y crean una atmósfera mágica. En determinados festivales del año todas las linternas se encienden, pero incluso en un día normal el lugar transmite una paz especial. Es el contrapunto perfecto a la monumentalidad de Tōdai-ji.
El bosque que rodea el santuario, el Kasugayama, ha estado protegido durante siglos por su carácter sagrado, y conserva árboles de enorme tamaño. Caminar por sus senderos, escuchando solo el sonido de los pasos y de los pájaros, permite sentir la profunda relación entre la religión sintoísta y la naturaleza, uno de los rasgos más característicos de la espiritualidad japonesa.
Kōfuku-ji y su pagoda
Muy cerca de la estación se encuentra el templo Kōfuku-ji, otro de los grandes templos de la antigua capital. Su pagoda de cinco pisos es una de las imágenes más reconocibles de Nara y una de las más altas de Japón. Junto a ella, otros pabellones y una sala de tesoros reúnen esculturas budistas de enorme valor artístico.
Kōfuku-ji estuvo vinculado a una de las familias más poderosas de la historia japonesa y llegó a tener cientos de edificios. Hoy conserva solo una parte, pero su silueta sobre el parque sigue siendo uno de los paisajes más fotogénicos de la ciudad, especialmente al atardecer.
Naramachi, la ciudad antigua
Más allá de los grandes templos, Nara tiene un barrio que vale la pena recorrer con calma: Naramachi. Sus callejuelas conservan casas tradicionales de madera, antiguas tiendas de comerciantes, pequeños museos, cafés y talleres artesanales. Es un lugar ideal para caminar sin rumbo y descubrir la vida cotidiana de la ciudad.
Aquí se pueden encontrar productos típicos como el sake local, dulces tradicionales y artesanías. También es un buen lugar para probar la cocina de la región, que incluye especialidades poco conocidas fuera de Japón. Después de la intensidad de los templos, Naramachi ofrece un ritmo más íntimo y humano.
Uno de los lugares más agradables para hacer una pausa es el jardín Isuien, un jardín tradicional que utiliza los techos de los templos y las colinas cercanas como parte de su paisaje. Desde sus pabellones se puede disfrutar de una taza de té verde mientras se contempla el estanque, en una escena que resume la sensibilidad estética japonesa.
Nara en otoño
Nuestro viaje a Japón será en octubre, cuando comienza el otoño. En Nara, el parque y los alrededores de los templos se llenan de arces y árboles que empiezan a cambiar de color, y el clima suele ser templado y agradable para caminar. Es una época excelente para recorrer la ciudad.
En otoño también es temporada de cortejo de los ciervos, y los machos pueden mostrarse algo más inquietos. Por eso conviene mantener una distancia prudente con ellos y seguir las indicaciones del parque. Es un detalle menor que no empaña una visita que, en esta estación, resulta especialmente bella.
Cómo se conecta Nara con el resto del viaje
Nara se encuentra a poca distancia en tren de Kioto y de Osaka, lo que la convierte en una excursión perfecta dentro de un recorrido por la región de Kansai. Su tamaño compacto permite conocer sus principales atractivos en un día, caminando por el parque entre templos y santuarios.
Visitar Nara después de Kioto ayuda a entender la evolución de la cultura japonesa. Nara es el comienzo, el momento en que Japón adoptó y adaptó influencias de China y Corea. Kioto es su refinamiento posterior. Ver ambas ciudades en el mismo viaje permite apreciar mejor cada una.
Nara en nuestro viaje a Japón
En nuestro programa por Japón, entre el 12 y el 22 de octubre de 2027, Nara forma parte de un recorrido que incluye Tokio, Hakone con su noche en ryokan frente al monte Fuji, Kioto, Osaka y Hiroshima. Es una ruta pensada para conocer el Japón moderno, el Japón tradicional y el Japón espiritual en un solo viaje.
Viajar en grupo, con guía en español y todo coordinado, permite disfrutar de lugares como Nara sin preocuparse por horarios ni traslados. Solo queda caminar entre ciervos, levantar la vista ante el Gran Buda y perderse entre linternas de piedra en un bosque milenario. Nara es uno de esos lugares que se quedan en el corazón.
Al final del día, cuando los grupos se retiran y la luz del atardecer tiñe de dorado los techos de los templos, Nara recupera su silencio original. Es en ese momento cuando la ciudad muestra su lado más poético y cuando mejor se entiende por qué fue elegida, hace más de mil trescientos años, como corazón de un país que estaba naciendo.
